嘉靖二十一年发生了震惊中外的壬寅宫变，十几个手无寸铁力量柔弱的宫女居然意图弑君，趁着嘉靖睡着用绳子差点将他活活勒死，之后又用簪子等尖锐物品在他身上狂刺。最后因为一个宫女胆小偷偷跑去通知方皇后，导致全盘计划都失败，这些宫女们都被抓起来，最后凌迟处死，付出了非常大的代价。因为壬寅宫变是中国历史上独一无二的宫女革命，所以嘉靖也成为皇帝中的一个笑柄。宫女们为什么想要弑君呢?
如果要评选中国历史上最刻薄寡恩的皇帝，嘉靖肯定能够入围，他因为迷信道教，想要以吸风饮露之道得道成仙，于是让宫中的宫女们半夜就起来搜集露水，但是冬天不大可能有露水，因为天气严寒气温降到零下，水自然会结冰，挂在叶子上的是冰霜而不是露水。为了搜集露水，已经导致几百个宫女病倒累倒，但嘉靖对她们没有丝毫怜悯和同情，反而因为搜集不到露水影响他得道成仙而勃然大怒，又打死了两百多个宫女，所以宫中人人惶恐不安，生怕下一个就轮到自己遭殃。
在这样的情况下，宫女中地位较高又有反抗意识的杨金英召集十几个同样对嘉靖心存不满的宫女，和也想摆脱嘉靖的王宁嫔一起商量弑君之事：我们赶紧动手吧，总好过死在他的手里。于是她们事先准备好了勒死嘉靖的绳索，等到二十二日晚上，嘉靖一个人在乾清宫睡觉，她们趁着四下无人，拿出绳索套在嘉靖脖子上，一起动手使劲勒着，又有宫女掐着嘉靖的脖子。但是她们毕竟都是柔弱的女子，心理不稳定，又没有杀人的经验，太过慌张将绳子打成死结，看到嘉靖没有死去，她们又拔下头上的簪子钗子等一起刺向嘉靖，导致嘉靖浑身是血，吓得昏死过去。
这个时候宫女中胆小的张金莲临阵退缩，偷偷跑去坤宁宫找方皇后，把事情全盘托出，方皇后吓得来不及穿衣服、也来不及叫上太监和侍卫，一个人迅速从交泰殿穿堂绕小路跑到乾清宫。方皇后赶到现场和宫女们扭打起来试图救下嘉靖，结果被一个宫女姚叔皋打了一拳，其他宫女把灯吹灭阻止方皇后救人，但最后还是引来侍卫，宫女们全部被抓获。而嘉靖最后在太医们的救治下苏醒过来，并没有生命危险。
嘉靖命人严刑拷打宫女们，最后供出主谋是王宁嫔，又有和曹端妃有恩怨的故意将曹端妃拖下水，嘉靖残酷暴戾，经常殴打妃嫔和宫女，很多宫女被他打死，但他认为妃嫔和宫女能被他殴打也是福气，宫女们不想着报答他的恩典，居然因为害怕被他打死就进行弑君谋逆，曹端妃和王宁嫔被他册封位分居然也和宫女勾结，所以这群人全部凌迟处死，包括她们的亲属也都遭殃被处死。尽管曹端妃为他生了两个女儿，但他宁可错杀一千也不放过一个，为了自己的安全和永生，多几个冤鬼又有什么。
壬寅宫变是因为嘉靖专横暴躁，横施淫威而导致的，嘉靖始终没有自我反省，觉得全是别人的错，他是皇帝怎么做都是对的。源于对道教的迷信和长命百岁的渴望，使他变本加厉对待无辜的宫女。壬寅宫变发生十年后，嘉靖抓了三百个处女入宫，用她们的经血炼丹，为了保证她们身体的洁净，不准她们吃东西，只让她们喝点露水，所以很多无辜的少女在惨无人道的摧残下惨死。三年后嘉靖又抓了一百六十个少女入宫炼丹，因为少女人数不够了。所以壬寅宫变失败对于百姓来说并不是一件好事。