妙玉是《红楼梦》中大观园内的一位年轻女尼，金陵十二钗之一，与元春、黛玉、宝钗等人同列金陵女子正册。她姿容美丽，聪慧过人，才华出众，才貌不在黛玉之下，正如书中所说：「气质美如兰，才华阜比仙。」
妙玉本是苏州姑娘，出身书香仕宦之家，因从小体弱多病，百治无效，父母只好忍痛将她送入寺庙，带发修行。由于用心修行，不久百病全消。后听说长安有观音遗迹，于是随师到了京都，暂住城外牟尼院中。不久师父圆寂，妙玉本欲扶灵回乡，而师父临终遗言：「在此静居，后来自然有你的去处。」（看来师父已有宿命通，可预知后事。）果然，不久京城内第一富豪之家－－贾家又锦上添花，其家的大小姐元春（宝玉的姐姐）被当时的皇上封为妃子，并批准可以回家省亲。为了迎接这位皇妃，贾家修建了一座无比美丽壮观的花园即大观园。园内诸景齐备，其中一景是一所雅致的道观，取名栊翠庵。贾家已买下二十个年轻俊美的小尼、道姑充实其中，又听说城外牟尼院中新近从南方来了一位「文墨极通，模样极好」的年轻女尼，于是贾家郑重地写了请帖，并用车轿隆重地将妙玉接入大观园。
随着时间的流逝，贾家出现了一系列的变故：元妃甍逝；贾家因事被官府抄家；黛玉、贾母、熙凤相继逝去；宝玉娶宝钗；探春远嫁贾家逐渐败落，大观园也逐渐荒废。一天深夜，一个飞檐走壁的强盗忽然窥见了灯下的妙玉，看见这位绝色女尼，怦然心动，冒死将其劫走，从此妙玉落入强盗之手，结果如何，不得而知。正如《红楼梦》中所说：「到头来依旧是风尘肮脏违心愿，好一似无瑕白玉遭泥陷。」一个人半生的修行，付之东流，着实令人痛惜，这种结局，在作者笔下的形象表现，就是落得为盗魔所虏的悲惨结果。那么这背后的原因是什么呢？
这就需要从修炼的角度来解析。大家知道，修行的目的是要超脱于凡间尘世，超脱于生命的业报轮回。既然要超脱人世，就必须从戒除对人间凡事的欲念做起，所谓「修心断欲去执着」。这是出家人的第一步，断不了俗欲，切不断人情，戒不掉享乐之念，又怎么能修得出呢？古时候的修炼，为什么寺庙道观都是建在深山古刹？就是要让修行者断绝俗念、心静欲空、潜心向道嘛。深山老林里的生活，首先自然是非常清苦的；此外，说放弃对滚滚红尘、大千世界的执着之欲，谈何容易？所以对心性的磨炼也是很苦的。因此，在世人看来，修炼就是艰苦的，就是要吃苦的。常言道：吃得苦中苦，方为人上人。那修炼可以使人得道成仙，当然就更要付出了。
还有一点值得一提的是，妙玉是带发修行，是一种入世修行，这就更难，对修炼的要求也更高。躲进深山可眼不见，时间长了，也就心不烦（凡）了。而让你就在尘世中面对无尽的干扰诱惑，岂不是标准更高？如果不明白这一点，稀松随意，千丝万缕，剪不断，理还乱，是不是就从根本上偏离了修炼的主旨呢？单有良好的愿望，不实实在在地精修，纵有天赐机缘也惘然啊！如此，我们就不难看出妙玉修行徒然的症结了。
一、生活奢华，执着于物
栊翠庵可谓园中之园，无比清幽、美丽，连贾府的长辈贾母都赞不绝口：「到底是他们修行的人，常常修理，比别处越发好看。」不但环境优雅，而且妙玉生活起居有多人服侍，当初带发修行时，家里带来随身服侍的就有三人，到了大观园，又有人专门负责烧火做饭、洒扫洗涤仅服侍妙玉的就有几十人。至于吃穿用度，作者没有正面描述，仅举一例，可见一斑。妙玉日常喝茶用的杯子，名叫绿玉斗，妙玉曾说：「贾府也找不出来。」可见其奢华的程度。其实妙玉只是大观园中一个披着袈裟的公侯小姐罢了。这样尊贵的地位，这样豪华的生活，哪有苦吃？苦从何来？舍不掉享乐之欲何以修？
又如，书中第四十一回「栊翠庵茶品梅花雪」中写了这么一件事：一日，贾家忽然来了一位乡村老妪－－刘姥姥，刘姥姥为了博得贾母和众小姐的欢心，不但带来了乡村野味，还讲了些乡野趣话，贾母十分开心，于是率众儿孙到大观园设宴，宴后众人游大观园。游到栊翠庵，贾母告诉妙玉：「我们这里坐坐，把你的好茶拿来，我们吃一杯就去了。」妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窖五彩小盖钟，捧与贾母。茶是上上品老君眉，水是旧年存放的雨水。贾母吃了半盏，余下的递给刘姥姥，刘姥姥一口饮尽。
妙玉又把宝钗、黛玉的衣襟一拉，把二人带到一间雅净的耳房，这时宝玉也悄悄地跟了来，妙玉重新泡茶。妙玉拿出两只杯，只见杯上镌着三个字，后有一行真字「晋王恺珍玩」，又有「宋元丰五年四月眉山苏轼于秘府」一行小字。另一杯形似钵而小，有三个垂珠篆字，「杏犀」喝茶的杯子简直是价值连城的珍奇古玩。而沏茶用的水更是奇巧，是五年前收的梅花上的雪，用花瓮封上口，深埋地下，五年后取出沏茶。道家修炼讲究清静无为，区区喝茶之事竟如此用心，恐怕连皇帝都望尘莫及，真是人间少有，天下无双，妙玉的执着可谓大矣！
二、慈悲心无，执着于情
「情」是对修炼人的一个大考验。人情不断，就修不出来。其实，断了人情并不是常人所想的那种冷酷无情，六亲不认。去了人情而修出来取而代之的是慈悲，对芸芸众生更博大的善，是悲天悯人的宽阔胸怀。所以自古人们对出家修佛修道之人都是十分敬重的。而反观妙玉，如上文曾提到的，贾母率众人到妙玉处喝茶，贾母把余下的半杯茶递给刘姥姥，刘姥姥一口喝尽。后来妙玉特意吩咐下人，将刘姥姥用过的茶杯扔到外面，不许拿进来。连生活一贯奢华的贾宝玉都感到扔了那茶杯实在可惜，于是求妙玉：「不如就给了那贫婆子吧，她卖了，也可以度日。」妙玉听了，想了想，点头说道：「这也罢了，幸而那杯子我没有用过的，若我使过，我就砸碎了也不给她。」接着吩咐下人快快拿走。几句话，表现了妙玉对刘姥姥的极度鄙视，这与修炼人的大慈大悲何等大相径庭？
没有慈悲，自然就是情未断。妙玉正当青春妙龄，艳名远播，引起多少少爷公子的垂涎。但妙玉偏偏又是个多情女子，可作为修行之人，若不能以修心断欲的要领严以律己，又怎能脱尘而出呢？比如，妙玉对大观园中的宝玉就心生爱慕。让我们举几例。
一次，大雪纷纷扬扬下了一夜，将大观园妆扮的如同琉璃世界，这一奇丽的雪景，引来了大观园众才女的诗兴，她们决定在傍山临水的芦雪庵聚会。到了诗社，早已布置妥当，宝玉的大嫂李纨忽然想起，栊翠庵的红梅正开的俏丽，若能折一枝来插在瓶中，加以点缀，岂不美妙，但一想自己去要，怕妙玉不给面子，而此时，众人正在联句，轮到宝玉，一时语塞。李纨忽灵机一动，罚宝玉去向妙玉要红梅，众人一听，一齐叫好。可见妙玉的内心秘密，其实众人皆知。更有趣的是下面一个细节，李纨担心宝玉雪地摔跤，要派几个丫头跟着，黛玉连忙阻止说：「不必，有了人，反不得了。」此处写得虽然隐晦，但明眼人不难看明。
还有一次，上文已提过，妙玉请黛玉、宝钗喝茶，给宝钗、黛玉用的杯子是名人古玩，而给宝玉用的杯子却是妙玉自己日常用的绿玉斗。书中多次写妙玉是个极怪僻、极洁净之人，此时却让一个青年男子与自己同用一个茶杯，其亲昵之情昭然若揭。
如果说前二件事作者写得还比较隐晦，那么第三件事对妙玉的内心世界却非常明白、直接地写了出来。书中写道，一天，宝玉去看四妹惜春，忽见妙玉也在，正专心下棋，妙玉猛抬头，看到了宝玉，宝玉忙问候，「妙玉忽然把脸一红，也不答言，低了头只看那棋。宝玉自觉造次，连忙陪笑道：『倒是出家人比不得我们在家的俗人，头一件是心静，静则灵，灵则慧。』宝玉尚未说完只见妙玉微微地把眼一抬，看了宝玉一眼，复又低下头去，那脸上的颜色渐渐地红晕起来。」此处两次写妙玉脸「红」，维妙维肖地写出了妙玉见到宝玉时的惊喜、羞涩、激动。接着书中又写道，妙玉当晚回去，坐到三更过后，下了禅床，出到前轩，但见云影横空，月华如水，独自凭栏站了一回，忽听房上两个猫儿一递一声嘶叫，「那妙玉忽然想起日间宝玉之言，不觉一阵心跳耳热，自己连忙收摄心性，走进禅房，仍到禅床上坐了，怎奈神不守舍，一时如万马奔腾，觉得禅床便晃荡起来，身子已不在庵中」后来妙玉中了魔，众尼忙作一团，请了很多大夫医治，一时闹得满城风雨，贾府上下无人不知。但其中的原因，只有惜春知晓，当消息传到惜春的耳中时，书中这样写道，「惜春听了，默默无语，因想：『妙玉虽然洁净，毕竟尘缘未断哪有邪魔缠绕，一念不生，万念俱寂。」这位自幼就要当尼姑，最终真的因为出家修行而得以从家族厄运中解脱的贾府四小姐，确实颇通禅理，一语道破了天机。
最后还是以曹雪芹的话作结，书中的金陵十二册正册中是这样评判妙玉的：「欲洁何曾洁，云空未必空，可怜金玉质，终陷淖泥中。」请注意这「何曾洁」「未必空」，极简短的六个字，概括了妙玉修行失败的根本原因，多么准确，多么深刻，又不乏作者的惋惜之情。