里甲制度产生于明朝前期，是一种基层社会行政组织，早在明朝建立之前，全国一部分地区就施行了里甲制度，到了洪武十四年(1381年)朱元璋下令在全国推行里甲制度，“命天下郡县编赋役黄册，其法以一百一十户为里，一里之中推丁粮多者十人为之长，余百户为十甲，甲凡十人，岁役里长一人，甲首十人管摄一里之事。”由这段话可以看出，里甲以自然村为基本单位，属于明王朝最小的地方机构，它的最高长官是里长，里甲主要负有行政管理的职责，包括管理辖区内的人口，检查督促里甲内部人员的生产。
之所以建立里甲制度，最主要的目的便是保证赋税的正常征收，这不仅关系国家财政收入的稳定，也是统治机器能够正常运转的重要保证。里甲制度内的编户除了缴纳各种名目的税外，还要承担里甲正役和杂役差役之类的工作，比如充当劳动力、驿传等。为了保证税收的正常征收，明王朝通过里甲制度对人口实行极为严密的管理，有“定更后，禁止夜行”的规定，在某种程度上限制了编户的人身自由，使其生活封闭。此外，里甲制度还起着约束乡里的作用，“里甲要明，户丁要尽、户丁既尽，虽无井田之拘，约束在于邻里”，通过里甲之间的互相监督和约束，有效地制约了人们的生产生活，维持了良好的社会秩序。
明代施行的里甲制度有着一些新的特征，主要表现为几个方面：首先，里甲制度既是行政组织，也是徭役组织，以里甲为单位组织户民服役，达到控制里甲之民的作用。其次，为了保证税收的稳定，里甲制度以鱼鳞图册和赋役黄册为保证，可以借此随时查验是否有隐漏人口和田地的情况，这一权力操于朝廷之手，让明王朝有了更为牢靠的统治基础。再次，里甲制度下，实行的是连带赔纳制度，也就是说，如果里甲内有农户逃亡，那么由里甲来赔纳税粮，这样既可保证税粮数额，也可以控制里甲人口，保证徭役的供应。
应当说，明代的里甲制度起到了一定的积极作用，不仅保证了国家的财政收入，而且可以有效地控制和管理基层人口，促进了社会稳定，巩固了统治基础。同时，里甲制度也提供了更广阔的赋税和徭役来源。不过里甲制度也存在着很大的缺陷，一方面作为里甲长官的里长和甲首缺乏一定的自主权，不仅没有掌握实际权力，而且经常受到来自州县官的压迫，因而滋生了里甲制度的不稳定因素。另一方面面，地主豪强可以凭借垄断政治和经济上的垄断地位，将各种名目的赋税强加到百姓头上，导致百姓不堪重负，生活艰难，里甲制度逐渐解体。