「改过自新」出自《史记-孝文本纪》，意思是改掉过去的错误，从头做个新人。
西汉时期，齐国的太仓令淳于意犯了罪，应该受刑。汉文帝下诏将他解往京城。淳于意没有儿子，只有五个女儿。他在被押解上路的时候，责骂女儿道：「我只有女儿，没有儿子，现在有了急事，女儿家什么忙都帮不上。」淳于意最小的女儿叫缇萦，她听到父亲这样说，伤心的哭了。她决定与父亲一同进京。
缇萦进京后，给汉文帝上书说愿意入官府为奴婢，以免除父亲的刑罚。她写道：「我父亲做官的时候，齐地的百姓都称赞他为人廉洁，如今却因犯了错误要受到刑罚的惩治。我深切的感到，一个人死了就不能复活，身体遭到刑罚也难以复原，即使想改正错误，重新做人也没有机会了。我甘愿入官府为奴婢，以代替父亲的刑罚，让父亲可以『自新』。」
汉文帝看了缇萦的上书后，怜悯缇萦的孝心，同时认为是自己的道德不厚，教化不明，不仅赦免了淳于意，还下诏废除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。「改过自新」由此而来。
人犯了错误并不可怕，可怕的是不能知错就改。俗话说，知错就改，善莫大焉。如果继续沿着错误的道路走下去，特别是在关系到生命之根本的问题上继续不辨方向，那不仅丧失了自新的机会，而且失去的将是生命的永远。