管仲，名夷吾，是颖上（今安徽省境内）人。年少时，常与鲍叔牙往来，鲍叔牙知道他很有才能。管仲因为家贫，常常取用鲍叔牙的财物，鲍叔牙却一直好好待他，不提这些事。后来鲍叔牙跟随齐国的公子小白，而管仲跟随了公子纠。等到小白立为齐桓公时，杀了公子纠，管仲也被囚禁起来。鲍叔牙于是向齐桓公推荐管仲。齐桓公重用管仲，让他执掌齐国之政。齐桓公之称霸，九次会合天下诸侯，匡扶天下正道，这都是用了管仲之谋。
管仲说：“当初我贫穷时，曾与鲍叔牙一起做买卖，分财利时，我常常多占，鲍叔牙却不以此认为我贪，因为他知道我家贫。我曾经为鲍叔牙谋事，结果却使他更窘迫。鲍叔牙不因此认为我这个人很愚蠢，因为他知道：时机有时有利，有时不利。我曾经几次出仕，却屡次被国君罢免。鲍叔牙不据此认为我无能，因为他知道：是我没有碰到好时机。我曾几次带兵打仗，却屡战屡败，鲍叔牙不因此以为我这个人胆小，因为他知道我家有老母，需要我供养。公子纠与小白争位失败后，我被囚禁起来，忍受侮辱；鲍叔牙不因此认为我这个人不知羞耻，因为他知道我不以小事为耻，而是有志于在将来想匡扶天下。所以，我说：“生我的是父母，而真正了解我的，是鲍叔牙先生！”
鲍叔牙推荐管仲后，他的职位在管仲之下。他的子孙，世代都在齐国享受俸禄，其中有封邑的有十多代，子孙中有许多人，都成为有名的大夫。相比之下，天下人很少称道管仲之才能，而常常称道鲍叔牙：有知人之明！
管仲担任齐国宰相、执掌齐国政事之后，因为看到齐国占地狭小，又靠近海边，便重视通商，积累财富，使国家富裕，军队强大，并顺从百姓的好恶意愿。所以他说：“只有仓库里的粮食堆满了，老百姓才会重视礼节，只有老百姓丰衣足食了，他们才会知荣辱。在上位的人，遵守礼度；亲属内部，才会团结。不讲礼义廉耻，国家必然灭亡。上面发下的政令，好比是流水的源头一样，一定要使它顺乎民心。”管仲的言论，通俗而易于推行。老百姓所需要的，就给他们；老百姓不需要的，就废掉它。真是：以民为本，举重若轻，事半功倍，百姓钦敬。
管仲执政时，善于把坏事变为好事，把失败转化为成功，并且注意处理事情的轻重缓急，谨慎地权衡事情的利弊得失。齐桓公本来因为蔡姬之事发怒，要南下袭击蔡国，管仲却劝桓公讨伐楚国，谴责楚国不向周室朝贡包茅。桓公实际上是想往北征讨山戎，而管仲却借此劝燕国修改召公时的国政。在柯地会盟时，齐桓公想背弃跟曹沫签订之约，管仲却劝齐桓公守信，使天下诸侯归心于齐。所以说：“知道了给与，就是取得：是为政的法宝！”
管仲还讲过不少脍炙人口的话，如：“善人者，人亦善之。”“行之无私，足以容众。”“善气迎人，亲如兄弟；恶气迎人，害于戈兵。”“治国之道，必先富民。民富则易治也，民贫则难治也。”“以规矩为方圆，则成；以尺寸量长短，则得；以法教治民，则安。”“一年之计，莫如树谷；十年之计，莫如树木；终身之计，莫加树人。”“观其交游，则其贤、不肖，可知矣！”这些都是金玉良言，也是管仲做人、处世、治国的经验之秘。