1850年，道光帝去世后，由其第四个儿子奕宁即位，年号咸丰。咸丰帝奕宁，道光十一年（1831年7月17日）生于北京圆明园。二十六年，用立储家法，书名缄藏。咸丰虽然治国能力和办事魄力等方面都很欠缺，但却一直以「仁孝」着称，因此得以登上皇位。
内忧外患中的咸丰统治和咸丰之死
咸丰即位后，同时面临着两大问题：内忧是太平天国的起义，外患是英法等国对中国的侵略。
太平天国的兴起和与清
王朝的对峙
康乾盛世给大清王朝带来的不仅仅是经济上的繁荣，还有人口的迅猛增加，这自然相应的带来了一些隐患。也就是说，当人口的增长速度超过耕地的增长速度，而又缺乏自然淘汰之法，人口的激增可能会导致社会动乱。嘉庆，道光年间，清朝开始由盛转衰，经济衰退，政府收入和储备都在减少，加之吏治腐败，人口压力带来的负面作用开始显露出来。从嘉庆元年(1796年)到道光二十年(1840年)的四十四年中，有记载的武装暴动和民众起义多达93次；而从道光二十一年到二十九年的九年中，这类事件达到110次。而1850年，即咸丰即位后当年十二月，洪秀全在广西桂平县金田村起义，建号太平天国。
次年，太平军攻占永安；1852年，攻占武汉：1853年，攻占九江，安庆和南京，并在南京建立都城，改称天京。太平天国自此控制了中国南方大片地区，并在辖区内实行一些有利于老百姓的政策。太平天国对清王朝构成了威胁，并准备挥师北上，进攻北京。但是1856年起义军内部发生了内乱，将士死伤无数。这大大削弱了太平天国的实力，为清军的反攻提供了帮助。这次战火，一直延续到同治三年，地区之广，规模之大，耗银之多，死人之众(几千万人)，影响之深，是清朝建国以来从未有的，使清朝大伤了元气，开始走向衰亡。