八仙过海是中国最受欢迎的神话传说之一。八仙是汉钟离， 张果老， 韩湘子， 铁拐李， 吕洞宾， 何仙姑， 蓝采和和曹国舅。
最流行的一个八仙故事，最早见于杂剧《争玉板八仙过海》。相传，白云仙长曾在蓬莱仙岛牡丹盛开的时候邀请八仙和五圣参加盛大活动，铁拐李在回程中建议不要乘船，而是自己想办法回去，这就是“八仙过海，各显神通”或“八仙过海，各凭本事”的由来。后来，人们用这个典故来形容依靠自己的能力创造奇迹的事情。
“八仙”一词在中国古代上有不同的含义，直到明朝吴元泰《八仙出处东游记》中，它被确定为：铁拐李， 钟离权（汉钟离）、吕洞宾， 张果老，曹国舅、韩湘子、蓝采和、何仙姑。北宋时期建隆时期，沙门岛（今庙岛）是朝廷关押犯人的地方。从建隆统治的第三年起，每一个犯法的士兵都被送往沙门岛。年复一年，岛上的囚犯越来越多。然而，朝廷每年只给全岛300人分配口粮，所以食物越来越差。
后来，沙门岛看守领导人李庆想出了一个恶毒的办法：当有超过300名囚犯时，他把其中的一些手脚捆起来，扔到海里淹死，这样岛上的囚犯人数始终保持在300人以内，两年内就有700多人被杀。为了生存，犯人经常跳海逃跑。但是大部分都被海浪吞没了。有一次，当50多名囚犯得知自己将被杀死的消息时，他们利用天晴月朗，避开看守，用葫芦和木头跳进海里，向蓬莱山方向游去。从沙门岛到蓬莱，大约30里的地方，大多数囚犯都筋疲力尽，在途中淹死在水里，只剩下8名武功高强、体格健壮的游泳健将。 他们顺流游到岸边，藏在蓬莱北部丹崖山山脚下的狮子洞。第二天，渔民发现了他们。 当他们听说有八个人从沙门岛来横渡大海时，他们都很惊讶，称他们为“神人”，这件事在民间流传，越传越神，他们也被叫做了“八仙”，演变成今天的“八仙过海”的故事。
一天，西王母生日，八仙向西王的母亲拜寿。当他们经过东海时，他们看到大海波涛汹涌，白浪滔天。八仙决定去海边玩一玩。
他们骑着自己的武器，沿着汹涌的海浪安全地漂浮着。突然，蓝采和从他们中间消失了。张果老猜想龙王东海逮捕了蓝采和，于是他们来到龙宫，要求龙王释放他。谁知龙王不但不肯松口，还派自己的儿子带领士兵和螃蟹去杀八仙。八仙不得不使用他们的法宝来抵御恶灵。经过一场激烈的战斗，龙王的两位王子被八仙杀死了。当龙王听说他的儿子被杀时，他非常生气，并请其他龙王人帮忙。后来，太上老君， 如来佛和观音前来调停，停止了争端。