在中国历史上封建社会帝王阶层是一个特殊阶层这个阶层多妻制婚姻形态为嫔妃制
中国帝王嫔妃制发韧于周代形成于秦此后自从汉唐元明清以来历代多有增损各朝略有变化但大体上不离周制礼记昏义云古者天子后立六宫三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻以听天下之内治以明章妇顺故天下内和而家理这里所谓古者应指周代东汉郑玄注礼记檀弓说帝喾帝尧均是四妃舜有三夫人除娥皇女英外似乎还有一人夏代增为十二人殷代增为三十九人周代后妃增为一百二十一人这些具体的嫔妃数字在先秦典籍中罕见详明记载也无法证实但是根据左传记载先秦诸侯国君一聘九女都嫔妃很多来看周天子当然不会更少周代王后为六宫之首在宫中地位如同天子所谓六宫为皇后所居之处而三夫人位同三公再者按礼制规定诸侯居所为三宫即正寝一宫燕寝二宫周天子九嫔如同九卿世妇如同大夫御妻如同士这样就把后宫的嫔妃制度与天子诸侯卿大夫士的等级制度完全类比协调一致按此礼制规定周天子拥有的全部嫔妃人数加起来为一百二十一人但是实际并不止此数管子小匡曾说九嫔六妃陈妾数千早已超过规定按周礼规定在此众多的嫔妃中后妃相当后来的皇后地位最高
帝王阶层多妻制的特点就在于众多的妻子对共同的一个丈夫的臣服就是地位最高的后也不例外虽然天下尊之为一国之母但其地位仍然低于天子
周代初创的嫔妃制度到秦汉时随着封建制度的确立而确立秦始皇在兼并六国战争中每灭一国就将其国的美人纳之后宫以致后宫美人多至万人杜牧在阿房宫赋中夸张地写道嫔妃宫女张开梳妆镜像天上的星光闪耀宫女们抛弃的胭脂水可使渭河涨起腻潮宫中嫔妃焚烧椒兰的香气像烟斜雾横这虽系文学夸张其宫中嫔妃淑女之多不难想象以致达到秦始皇在位三十六年宫中嫔妃还有三十六年不得一见者秦始皇死葬骊山陵时无子女的嫔妃宫女陪葬者达万人
汉承秦制皇帝的母亲称皇太后祖母称太皇太后皇帝的正妻称皇后妾皆称夫人下边又分成美人良人八子七子长使少使共八等到了汉武帝又增设了婕好好娥俗华充依四等到汉元帝时又增设昭仪一等这样连皇后一共十三等皇后位同至尊昭仪位视丞相爵比诸侯王婕好相当上卿爵比列侯娥相当两千石的官职爵位比关内侯俗华视为两千石爵位相当大上造美人相当两千石比少上造八子充依相当千石七子良人相当八百石长使视作六百石职比五大夫少使视为五百石位比公乘此外宫女中五官为三百石顺常为二百石其他像无涓共和娱灵保林良使夜者等都位同百石到了东汉时又觉这种嫔妃等级太复杂便化繁为简六宫只设皇后贵人其下只有美人宫人采女三等
到三国魏晋时嫔妃制又略有变化三国志魏书后妃传记载魏太祖在王后以下分五等夫人昭仪婕好俗华美人魏文帝又增设贵娆淑媛修容顺成良人五等明帝时增淑妃昭华修仪三等晋代参照汉魏之制综合而定在皇后下设贵嫔夫人贵人为三夫人又设淑妃淑媛淑仪修华修容修仪楚好俗华充华为九嫔至此周代三夫人九嫔有了具体的名号在九嫔之下又设美人才人等晋书后妃传南北朝都基本上沿袭晋制在名目上稍有变动到了北周时再次化繁为简宫中只设五夫人其余无定制北史后妃传
隋代依周制改称三夫人为三贵人分别为贵妃淑妃德妃九嫔为顺仪顺容顺华修仪修容修华充仪充容充华婕妤十二人美人才人十五人合为二十七世妇宝林御女各二十二人采女三十七人合为八十一御妻连皇后共一百二十一人此外宫中又设六尚六司六典执事宫中杂役隋书后妃传唐代嫔妃制度与隋代大同小异名目有变动皇后下设四夫人为贵妃淑妃德妃贤妃九嫔名为昭仪昭容昭媛修仪修容修媛充仪充容充媛二十七世妇为婕妤美人才人各九人八十一御妻为宝林御女采女各二十七人唐玄宗后又把四夫人改为三夫人去掉贵妃设丽妃惠妃华妃
宋代宗承隋唐无大异明代时诸妃增多设为贤妃淑妃庄妃敬妃惠妃顺妃康妃宁妃妃下又设六局一司女史十八人清代嫔妃制大体上在康熙时完备皇后称福晋居中宫下有贵妃妃嫔贵人常在答应等分居东西十二宫清代前期规定后宫不纳汉女在清代后期打破了这种旧制
从几千年的封建王朝历史看由于朝代不同时局各异以及皇帝个人的爱好差别嫔妃制度在名目设置上有很大差别但是其多妻制的本质却完全一样不论有多少嫔妃多少等级多少名目差别这些女人都是供皇帝一人淫乐而已在世界历史范围内一夫多妻制在中国封建皇帝这里已发展到登峰造极无与伦比的地步