指南针是我国古代的四大发明之一它的发明和应用不仅使人们克服了出行时不易辨别方向的困难而且也推动了世界航海事业的发展和文化交流
早在两千多年前的春秋战国时期人们就发现山上的一种石头具有吸引铁的神奇特性并发现一种长条的石头能指南北方向人们管这种石头叫做磁石后来人们将笨拙的长条形磁石打磨成一个形似汤勺的指南设备汤勺被放在一个平滑的底盘上并保持平衡且可以旋转底盘外方内圆中心圆外围依次布列八卦天干地支和二十八宿共计二十四个方位使用时先把底盘放平再把汤勺放在底盘的中间用手拨动汤勺的柄使它转动等到汤勺停下来时它的长柄就指向南方为口则指向北方这就是古人所称的司南它是指南针的始祖
然而由于司南制作起来并不容易而且其磁性很弱所以这项发明并没有被普遍推广使用到了宋代劳动人民掌握了制造人工磁体的技术又制造了指南鱼指南鱼是把薄钢片剪成鱼形长6厘米宽15厘米鱼的肚皮部分凹下去使鱼像船一样能浮在水面上然后把鱼和天然磁体放在一起由于磁体的吸力钢片受磁感应也具有磁性这种人工传磁方法制成的指南鱼比使用司南方便多了只要有一碗水把指南鱼放在水面上就能辨别方向了
经过长期的改进人们又把钢针在天然磁体上摩擦钢针也有了磁性这种经过人工传磁的钢针可以说是正式的指南针了
指南针一经发明很快就被应用到军事生产日常生活地形测量等方面特别是航海方面在茫茫大海上要确定方向除了用指南针之外还需要有方位盘随着测方位的需要出现了磁针和方位盘一体的罗盘
最早使用罗盘航海的人大概就是我们中国的航海家们在实践的过程中他们发现要将一块铁磁化是十分容易的只需用一块磁铁摩擦它即可不久他们通过在漂浮于一碗水里的木制圆盘上安装一块磁铁来制作罗盘
罗盘的方位盘仍是同司南底盘一样的二十四向但是盘式已经由方形演变成圆形这样一来只要看一看磁针在方位盘上的位置就能判断出方位有了指南针和罗盘的导向在海上航行就可以不受天气状况的影响在海上也可以像在陆地上一样进行导航定位
吕嘉文