溺水者最严重的问题是换气不足，严重缺氧可由液体吸入或虽无液体吸入但因反射性喉痉挛引起的窒息所致。液体或颗粒性物质吸入可引起化学性肺炎，肺泡壁衬细胞受损及肺泡表面活性物质分泌受损，进而导致斑块状肺不张，无氧充入的肺不张区域可导致肺内血液分流，加重低血氧;随着吸入的液体增多，表面活性物质丧失加重，肺不张和低氧血症进一步加重。大区域的肺不张可导致肺僵硬而呼吸衰竭，可发生呼吸性酸中毒伴高碳酸血症，因组织缺氧又可导致同时存在的代谢性酸中毒。肺泡和组织的低氧可引起肺水肿和脑水肿，溺水所致的肺水肿被认为是肺泡低氧的直接后果，这与高海拔肺水肿类似，而不是心源性的，肺水肿和肺不张可同时存在。
(一)临床表现
淹溺者表现神志丧失、呼吸停止及大动脉搏动消失，处于临床死亡状态。临床表现与溺水持续时间长短、吸入水量多少、吸入水的性质及器官损害范围有关。皮肤发绀，颜面肿胀，球结膜充血，口鼻充满泡沫或泥污。常出现精神状态改变，可有头痛或视觉障碍、烦躁不安、抽搐、昏睡、昏迷和肌张力增加。腹部膨窿，四肢厥冷。呼吸表浅、剧烈咳嗽、胸痛、呼吸困难或停止、咳粉红色泡沫样痰，肺部可听到干湿罗音，偶尔有喘鸣音。心律失常、心音微弱或消失，一般先呼吸停止，而后心脏停搏。有时可发现头、颈部损伤。溺入海水者口渴感明显，最初数小时可有寒战、发热。
(二)护理要点
1、立即取仰卧位，解松病人衣领，清除口内及鼻腔内污物，并拉舌于口外，防止后坠，迅速倒水。
2、心跳呼吸已停止者，立即行心脏按摩，人工呼吸。
3、吸氧，迅速建立静脉通路，按医嘱正确使用各种药物并详细记录。
4、密切观察病情，体温、脉搏、呼吸、血压做好详细记录。急性肺水肿病人高流量吸氧，4-6升/分，咳嗽加剧、出现粉红色泡沫样痰时，湿化瓶内用30-50%酒精，以减少肺泡内泡沫的表面张力。昏迷按昏迷病人护理常规。按医嘱给中枢兴奋剂。
5、注意其他合并症如外伤、骨折，特别是有无颅脑外伤，一旦发现及时处理。