沙漠化是指在干旱、半干旱和部分半湿润地区，由于受自然因素或人类活动的影响，破坏了自然生态系统的脆弱平衡，使原非沙漠的地区出现了以风沙活动为主要标志和类似沙漠景观的环境变化过程，以及在沙漠地区发生了沙漠环境条件的强化与扩张过程。简言之，沙漠化也就是沙漠的形成和扩张过程。
全球现有12亿多人受到荒漠化的直接威胁，其中有1.35亿人在短期内有失去土地的危险。荒漠化已经不再是一个单纯的生态环境问题，而且演变为经济问题和社会问题，它给人类带来贫困和社会不稳定。
土地的不断退化不但对粮食安全构成威胁，在最受影响的地区引起饥荒，而且还正在侵蚀着世界上其他富饶肥沃的土地。荒漠化正影响着世界上36亿公顷的土地，占地球陆地总面积的25%。每年消失的土地可生产2000万吨的粮食，威胁着大约100个国家的10亿多人的生活；每年由于土地荒漠化和土地退化造成的经济损失达到420亿美元。
为争夺不断减少的旱地资源还会引发地区冲突和更广泛的紧张局势，上百万人被迫迁徙会造成被遗弃地区的社会崩溃，并给日益拥挤的城镇带来不稳定的危险。
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