堰塞湖是在一定的地质和地貌条件下，由于河谷岸坡在动力地质作用下迅速产生崩塌、滑坡、泥石流以及冰川、融雪活动所产生的堆积物或火山喷发物等形成的自然堤坝横向阻塞山谷、河谷或河床，导致上游段壅水而形成的湖泊。而具备一定挡水能力的堵塞河道的堆积体称之为堰塞体。由于天然堆积的堰塞体结构松散、孔隙率大，很难抵抗不断上升的湖水位，当坝体溃决，洪水瞬间下泄时，将对下游形成高水头洪灾。
堰塞湖的危害十分巨大，堰塞坝越高，蓄水就越多，破坏力就越强。而且堰塞湖灾害还具有滞后性和历时相对较长。堰塞湖从开始蓄水到溃坝通常要经过一段时间，如果在这段时间内采取有效的应急措施，是完全可以避免和减轻灾害损失的。
堰塞湖的危害主要体现在4个方面：
1.对堰塞湖上游的淹没灾害;
2.堰塞湖溃决所导致的下游异常洪水灾害;
3.堰塞湖的泄流或溃决都会对下游河道造成淤积，河床抬高，影响河道的行洪能力，同时也会对下游河道产生强烈冲刷，有时甚至会使河道改道;
4.堰塞湖泄洪后残留的堰塞体在强降雨的作用下转化为泥石流灾害的风险很高。其中尤以堰塞湖溃决对下游造成的洪水灾害危害最大。
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