在俯冲到一块大陆下方的海底的许多地方都会发生小型地震，例如美国的太平洋西北海域或是智利沿海地区。但是对日本地震活动进行的研究表明，这些小地震会定期地发生，并且可以被视为一次更大型地震的前兆。
东北大学地震学家Naoki Uchida率领的研究团队使用了覆盖日本大部分地区的地震仪提供的数据。研究人员分析了1984年至2011年间6126次震级为2.5或者更大的成群出现的地震。这些重复的地震往往发生在两个地壳板块相遇的地质断层上。它们表明，地壳板块正在彼此缓慢地越过对方，这一几乎不知不觉的运动被称为慢滑。通常情况下，慢滑过后一场更大的地震便会发生。日本发生过慢滑，并且在时间上早于一些更大型的地震。它可能有助于引发一场9级地震，例如在2011年摧毁日本东北海岸的大地震，并导致了淹没福岛第一核电站的海啸。
慢滑发生的同时也伴随着，或仅仅早于一场震级为5或更大的地震。慢滑可能逐渐沿着断层积累了应力，并最终引发了更大的地震。Uchida指出，由于2011年的日本东北大地震缓解了地质应力，因此断层的特定部分不太可能在短期内再发生一场大地震。但是通过监测该地区北部和南部的慢滑情况，地质学家或许能够更好地了解有多少应力在那里积聚，以及何时一场大地震有可能再度发生。
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