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对于构建或升级移动网络的服务提供商而言，供应商的选择从未像现在这样受到限制。多年的整合使该行业在爱立信，华为和诺基亚三大巨头中脱颖而出。
沃达丰(Vodafone)试图对这种缺乏选择的事情做些什么。这家总部位于英国的运营商一直在与Facebook领导的一个名为“电信基础设施项目”(Telecom Infra Project，TIP)的组织合作，该组织的目标是刺激创新并降低网络设备市场的成本。利用开放的技术接口和基于社区的产品开发方法，如今它拥有数百名成员，其中包括世界上大多数大型服务提供商和众多初创公司。现在，沃达丰正在将TIP的一些劳动成果应用于全球现场试验。
讨论中的技术OpenRAN有望在无线接入网络(RAN)中成为和北欧巨人的替代方案，后者是基础架构中最昂贵的部分之一。在传统的RAN中，硬件组件和软件代码紧密耦合，并且接口不支持不同供应商之间的互操作性。这意味着几乎所有设备都来自同一大供应商。借助OpenRAN及其带来的“虚拟化”，运营商应该能够在标准服务器上运行基于软件的网络功能。更加开放的界面应该使他们能够将一个供应商的无线电与另一个供应商的处理器一起使用-目前尚无法实现。
尽管电信公司对开放式RAN技术的兴趣已经增长了几年，但由于多种原因，今天的公告意义重大。首先是沃达丰正在将这项技术从实验室环境中转移到大规模的现场试验中。它已经开始在刚果民主共和国和莫桑比克使用OpenRAN技术来支持某些2G，3G和4G服务，并表示将来可能会增加5G。首次部署是在南非和土耳其进行的实验室试验之后。
在这样的低收入市场中，OpenRAN的成本吸引力可能很重要。并行无线营销副总裁Eugina Jordan表示，预测显示，从现在到2022年，如果以传统方式构建网络，5G部署成本将下降30%，但如果使用开放式架构，则将下降50%。沃达丰的审判。她告诉Light Reading：“当我们谈论数十亿美元时，百分之二十是巨大的差异。”
更重要的是，沃达丰还在英国这个世界上最发达，竞争最激烈的移动市场之一上启动了试验。Light Reading理解，虽然现阶段几乎没有细节，但它已经确定了100多个可能的审判地点。除了Parallel Wireless，沃达丰还与另一家名为Mavenir的软件公司合作，该公司上周在斯德哥尔摩开设了一家新的研究机构。英国初创公司Lime Microsystems也参与其中，其Open CrowdCell技术旨在满足短期需求。
英国决策者将欢迎这一举动。在“英国”动荡期间(英国在2016年公投中投票决定退出之后)，政府尚未透露其华为的意图。“我们仍在等待英国政府就华为在英国的5G基础设施中的地位做出关键性决定，”华为英国业务发展副总裁温文兵在伦敦举行的中英技术论坛上说。今日早些时候，由中英商会组织的活动。在当前环境下，听起来像运营商一样担心缺乏供应商的多样性。
沃达丰发言人在被问及有关华为的不确定性是否激发了其对OpenRAN的兴趣时说：“供应商集中是一个长期的问题。”他指出，沃达丰于2017年11月加入TIP，并且是OpenRAN项目组的创始成员。他说：“尽管试验进行得很顺利，所以除了在非洲扩大OpenRAN的使用范围外，我们还在快速将其推向欧洲。”
尽管如此，作为华为的主要客户，沃达丰首席执行官尼克·雷德(Nick Read)此前曾警告称，彻底禁止将导致该中断。在以相当大的成本更换设备之后，沃达丰在某些市场上只剩下两个选择。他在今年巴塞罗那举行的世界移动通信大会上对记者说：“当你只剩下两名球员时，市场就会发生很大变化。”“与此同时，您必须在基础架构方面在全国范围内平衡弹性。您如何做到这一点?突然间，效率低下。”
鉴于之前有关供应链的言论，Read对OpenRAN的明显兴趣也标志着今天的公告。沃达丰在新闻稿中引述他的话说：“我们对OpenRAN的试用感到满意，并准备在积极扩展供应商生态系统的同时将其快速推向欧洲。”经常由于缺乏创新网络技术而导致高级管理人员缺乏支持。在如此紧要的时刻，雷德的光顾可以帮助他们获得所需的资金。
更重要的是，今天宣布的细节表明，两个支持开放式RAN技术的行业协会之间迫切需要进行协作。在TIP进行开发和试验时，另一个名为O-RAN联盟的组织正在编写规范以支持更开放，可互操作的网络。沃达丰和Parallel Wireless已经解决了针对同一问题的多个团体的担忧，以及业界努力的分散性，因此确认OpenRAN与O-RAN联盟规范完全兼容。沃达丰的发言人称这两项举措是“互补的”。
对于那些在TIP行为上分歧很大的设备巨头来说，OpenRAN是个难题。诺基亚担心由于忽略服务提供商的要求而损失更多，因此已成为俱乐部的一部分。Mavenir斯德哥尔摩新工厂负责人，前爱立信高管Mikael Rylander说，自今年早些时候加入爱立信以来，爱立信一直处于外部，并且从未成为O-RAN联盟中最活跃的成员。至于华为，这家公司既不在TIP中，也不在O-RAN联盟中。在先前被问及为何没有跟着爱立信进入后者的原因时，Open RAN技术无法替代其专用套件。
沃达丰和其他正在试用OpenRAN的服务提供商所面临的最大挑战是证明华为是错误的，并证明拥有众多供应商的开放式架构可以替代规范。要支付这么多的账单，以及多供应商网络带来的操作复杂性，这将并非易事。