地壳之下100至150千米处，有一个“液态区”，区内存在着高温、高压下含气体挥发份的熔融状硅酸盐物质，即岩浆。它一旦从地壳薄弱的地段冲出地表，就形成了火山。火山按其活动性质，分为活火山、休眠火山和死火山三种类型。活火山是指喷发和预期可能再次喷发的火山;休眠火山即使目前很平静，没有活动迹象，不是马上就要喷发，但是存在可能再次喷发可能，也可称为活火山;只有那些最后一次喷发距今已很久远，并被证明在可预见的不会发生喷发的火山，称为熄灭的火山或死火山。
一般来说，只有活火山才会发生喷发。火山在地球上分布是不均匀的，它们都出现在地壳中的断裂带。就世界范围而言，火山主要集中在环太平洋一带和印度尼西亚向北经缅甸、喜马拉雅山脉、中亚细亚到地中海一带，现今地球上的活火山百分之八十分布都在这两个带上。世界上还在经常喷发的活火山有，西西里岛的埃特纳火山，夏威夷岛上的基劳埃阿火山，意大利的维苏威火山，印度尼西亚的喀拉喀托火山，非洲扎伊尔的尼拉贡戈火山等，都是著名的活火山。活火山的喷发活动，具有周期性，如爪哇岛上的梅拉皮火山，本世纪以来，平均间隔两、三年就要持续喷发一个时期。活火山的喷发活动，还具有间歇性，只不过间歇时间的长短不一罢了。
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