稀土元素(REE)对于手机，飞机，许多其他应用等先进技术产品至关重要。由于进口了它使用的大多数稀土，因此降低从国内来源回收对环境安全的回收过程的成本的研究至关重要。
酸性煤矿排水是煤矿开采的废物，是潜在的国内稀土资源。处理煤田矿井排水以回收稀土元素的方法可以使用化学药品或通过集中处理元素的自然过程来完成。
匹兹堡大学能源技术实验室(NETL)，地质与环境科学系以及匹兹堡的Hedin Environmental Inc.组成的团队评估了由国内煤矿排水处理系统产生的富含REE的固体。该小组在5月份发表于《国际煤炭地质杂志》上的一篇文章中报告说，与常规处理相比，利用石灰石床和流塘等自然过程来固化废物然后回收嵌入的REE的煤田矿井排水处理系统更加有效且环境友好。使用化学品的系统。
酸性矿山的排水源于硫化物矿物的氧化，产生具有嵌入稀土元素的固体副产物。文章说：“受污染的矿井排水是采矿业面临的主要全球挑战。仅在东部的阿巴拉契亚地区，由于几个世纪的煤矿开采，超过5400公里的溪流被矿井的排污污染。”
矿山排水处理技术分为两类：“主动处理”或“被动处理”。积极的处理方法会导致产生大量的废物固体，这对于处理操作者来说是昂贵的。主动处理还需要不断添加化学药品以中和酸度并氧化溶解的金属。主动系统需要交付，存储和混合程序，设备的日常维护以及泵和曝气机的电力。
同时，被动处理系统通常不使用电力或化学物质，而是依靠重力流，自然地球化学过程和微生物活动，产生的固体可产生大量的稀土元素。该研究小组检查了来自17个被动和主动煤矿排水处理系统的数据，以确定从系统产生的固体中回收REE所需的条件。
该文章写道：“这项研究的结果将有助于为将来的稀土回收工作提供信息，并有助于专门设计用于去除和浓缩稀土的处理系统。” “从处理固体中回收稀土元素是将矿山排水，环境挑战和经济责任转变为资产的机会，进一步促进了对污水的处理。”