泥石流是暴雨、洪水将含有沙石且松软的土质山体经饱和稀释后形成的洪流，它的面积、体积和流量都较大，而滑坡是经稀释土质山体小面积的区域，典型的泥石流由悬浮着粗大固体碎屑物并富含粉砂及粘土的粘稠泥浆组成。在适当的地形条件下，大量的水体浸透流水 山坡或沟床中的固体堆积物质，使其稳定性降低，饱含水分的固体堆积物质在自身重力作用下发生运动，就形成了泥石流。泥石流是一种灾害性的地质现象。通常泥石流爆发突然、来势凶猛，可携带巨大的石块。因其高速前进，具有强大的能量，因而破坏性极大。
泥石流灾害是在山区沟谷中，由暴雨、大量冰雪融水或江湖、水库溃决后的急速地表径流激发的含有大量泥砂、石块等固体碎屑物质，并具有强大冲击力和破坏作用的特殊洪流造成的灾害。
泥石流灾害的特点为活动频繁,来势凶猛,常使人猝不及防。泥石流具有广泛破坏效应,主要表现为：摧毁城镇、村庄、矿山、工厂、工程设施,造成人员伤亡和财产损失;破坏铁路、公路、桥梁、车站,颠覆淤埋火车、汽车,淤塞航道,破坏水陆交通运输;淤积河道、湖泊、水库,破坏水利工程,加剧洪水灾害;破坏国土资源和流域生态环境,加剧山区贫困。
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