土壤表层长期过湿是沼泽形成的直接原因：1)草甸、低洼地由于坡降平缓和土地黏重，地表水排泄不畅或下渗困难;2)森林采伐地区或火烧迹地由于失去树木的巨大吸水作用，土层的水平衡遭到破坏;3)地下水溢出带由于泉水经常出露;4)灌区由于过量灌溉等。此外，在冻土地带适合低等植物生长的地方，因季节性融冻作用，也会促成沼泽化过程。有的沼泽在发育过程中，因死亡植物残体的累积速度大于分解速度，便出现泥潭累积层，称泥炭沼泽;有的沼泽植物残体的累积速度小于或等于分解速度，只出现一定厚度的草根层，称潜育沼泽。
沼泽发育过程主要有两种，即水体沼泽化和陆地沼泽化。水体沼泽化主要是在湖泊中进行的，流速缓慢或停滞的小河也可能沼泽化。湖泊经过长期的泥沙淤积、化学沉积和生物沉积，湖水变浅，在光照、温度等条件适宜的情况下，开始生长喜水植物和漂浮植物。由于死亡植物不断堆积湖底，在缺氧条件下，分解很慢，植物残体逐年累积而形成泥炭。随着泥炭的增厚，湖水进一步变浅，湖面缩小，最后泥炭堆满湖盆，水面消失，整个湖泊水草丛生，演化为沼泽。所以湖泊变成沼泽是自然演替的必然结果，它标志着湖泊的消亡。但是，由于湖盆特征不同和区域地理的差异，湖泊沼泽化过程也不完全一样。
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