地表及地表下层土壤经常过度湿润，地表生长着湿性植物和沼泽植物，有泥炭累积或虽无泥炭累积但有潜育层存在的土地。其形成主要取决于地貌条件和水热状况。根据发展阶段可分为低位、中位和高位沼泽，即富营养、中营养和贫营养沼泽。按地貌条件可分为山地沼泽、高原沼泽和平原沼泽。根据有无泥炭可分为泥炭沼泽和潜育沼泽。世界沼泽面积约268.3万平方公里，中国的沼泽面积11万平方公里，三江平原、大小兴安岭和长白山沼泽最多，青藏高原次之，余为零散分布。
土壤表层长期过湿是沼泽形成的直接原因：
1)草甸、低洼地由于坡降平缓和土地黏重，地表水排泄不畅或下渗困难；
2)森林采伐地区或火烧迹地由于失去树木的巨大吸水作用，土层的水平衡遭到破坏；
3)地下水溢出带由于泉水经常出露；
4)灌区由于过量灌溉等；
5)此外，在冻土地带适合低等植物生长的地方，因季节性融冻作用，也会促成沼泽化过程。
有的沼泽在发育过程中，因死亡植物残体的累积速度大于分解速度，便出现泥潭累积层，称泥炭沼泽，寒温带的大多数沼泽即属此类;有的沼泽植物残体的累积速度小于或等于分解速度，只出现一定厚度的草根层，称潜育沼泽，中国东北三江平原的大多数沼泽即属此类。
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