加州大学圣克鲁斯分校的计算机科学系学生已经连续三年获得亚马逊的赞助，开发了一种可以与人类对话的“社交机器人”。从数百名申请者中选出了十支来自世界各地大学的团队来参加Alexa奖Socialbot Grand Challenge 3。
Alexa奖挑战赛旨在推动对话式人工智能(AI)领域的发展。选定的团队提交的应用程序证明了对科学领域的贡献，强大的技术优势和新颖的想法，可以应对对话式AI的挑战。
UCSC团队名为Athena，由计算机科学与工程学教授玛丽莲·沃克(Marilyn Walker)领导，包括六名研究生和一名本科生，全部在加州大学圣克鲁斯分校的沃克自然语言和对话系统实验室工作。每个团队将获得25万美元的研究经费，支持Alexa的设备，免费的Amazon Web Services(AWS)以支持其开发工作，并获得其他工具，数据和Alexa团队的支持。
这些团队面临着与前几年相同的巨大挑战：开发一个“社交机器人”，可以使用Alexa，亚马逊Echo和其他设备中的语音控制数字助手与一个人进行20分钟的连贯对话。社交机器人应该能够使人们参与有关流行主题的讨论，例如，体育，政治，技术和时尚。
Walker说：“将技术推向这一领域是一个明确的挑战。” “开发算法来管理主题连贯性，使用上下文，为用户建模，引入新主题以及确定对话的下一步是一个技术挑战。它显示了我们对人类语言和对话的理解存在根本性的差距。”
雅典娜团队包括数名前几年参加比赛的研究生(作为SlugBot团队的一部分)以及几名新成员。目前的团队成员是Davan Harrison(团队负责人)，Juraj Juraska，Jiaqi Wu，Kevin Bowden，Lena Reed，Abteen Ebrahimini和Nikhil Varghese。此外，有六名来自心理学和语言学的本科生致力于雅典娜社交机器人的人类评估以及对话设计和话语质量。这些学生正在与计算媒体教授史蒂夫·惠特克(Steve Whittaker)合作，后者将人机交互方面的专业知识带入了该项目。
Walker说，该团队今年将采用一种新方法，为Athena系统配置一个重新配置的平台和一个新的代码库。Athena社交机器人现在可供Alexa客户试用。在手机上对Alexa设备或Alexa应用说“ Alexa let’s chat”将使用户与由十个团队在Alexa Prize Challenge中开发的社交机器人之一进行对话。
比赛于9月开始，决赛于5月举行，获奖者于6月宣布。如果有任何团队要完成20分钟的连贯而有趣的交流，他们的机构将获得100万美元的研究经费。然而，根据沃克的说法，研究人员距离实现这一目标可能还需要几年的时间。