是时候买很多蜡烛了。如果我们用火柴照亮它们，那么只有因为有问题的周年纪念日才有可能。发现磷已经过了350岁生日，这是我们所知道的对生命至关重要的元素。
关于如何发现元素周期表中的第15个元素的故事是人类努力的重大事故之一 – 化学家可能相当于哥伦布在只是错误地找到了美洲。在磷的情况下，探险家是Hennig Brand，一位来自德国汉堡的17世纪炼金术士和商人。
品牌一直在努力实现炼金术的伟大目标之一，以成为哲学家的石头。炼金术士认为这是生命的灵丹妙药，能够将铅转化为黄金。但在哪里可以找到这种传奇物质?
布兰德确信答案是人尿，这有两个很好的理由。首先，金和尿的颜色相似。其次，尿液来自人体，被炼金术士视为完美的工作。
发现
Brand在1669年建立的实际流程非常出色。人们很难在现在的花园里重复它 – 除非你有邻居愿意忍受极其难闻的气味。品牌浓缩了大量人体尿液并使其发酵。然后他加热残渣，进行干馏，如下面1795年约瑟夫·赖特的绘画“寻找哲学家的石头的炼金术士”所描绘的那样。
品牌留下了一种白色蜡状固体，即使在一个封闭的瓶子里，它也会在黑暗中发光，当暴露在空气中时会自然地燃烧出非常明亮的白色火焰。受这些属性的影响，他将其命名为磷，因为这意味着希腊语中的“光明载体”。他曾多次尝试使用这种物质将铅转化为黄金，但无济于事。
大概很失望，布兰德可能认为他已经找到了炼金术的另一个伟大的假设，纯粹的燃素。炼金术的精神框架主要植根于古希腊哲学，它规定所有物质都由四种元素或空气，土，火和水组成。当燃烧过程中产生热量和光线时，炼金术士认为这是因为燃素，火焰状元素被包含在可燃物体中并在燃烧时释放出来。
直到19世纪70年代，当Antoine-Laurent Lavoisier 表明燃烧是与气体 – 氧气的反应时，燃素理论才被揭穿。一个多世纪之后，有可能将一种金属转化为另一种金属 – 但是使用核反应堆而不是哲学家的石头。然而，从经济上讲，这个过程从来没有意义，因为只有少量贵金属如金才能以这种方式生产。
另一方面，磷的发现为现代化学开辟了一个令人眼花缭乱的新篇章。在Brand发现大约50年后，德国中部吉森大学医学教授约翰·托马斯·亨辛(Johann Thomas Hensing)表明，人类大脑中也存在磷(几十年后才显示出含有矿物质的矿物质)磷)。
含有元素磷的早期药物开始被出售，也许是因为“如果它在你的大脑中，那一定对你有益”。然而，事实证明这是严重缺陷，因为白磷实际上是非常有毒的 – 致命剂量仅为每公斤体重1毫克。结果患者最终中毒。
生与死的使者
尽管如此，磷在生物学上至关重要。人体平均含有约0.5千克磷，其中大部分为磷酸盐，使骨骼和牙齿强壮。磷也很重要地将DNA和RNA分子结合在一起 – 这些长链状结构的骨架每对核酸碱基含有两个磷酸基团。没有磷，很难想象任何一种生命。
富含磷的食物包括各种肉类，海鲜，扁豆，豆类，坚果和种子。在光谱的另一端，白磷长期用于大鼠毒药。更为极端的是，化学战剂Sarin和VX是磷化合物。例如，沙林的致死率是氰化钾的21倍。这是一个很好的例子，说明不同形式的元素如何具有非常不同的外观和生物效应。
磷具有许多其他积极特征。与氮一起，磷酸盐形成农业中广泛使用的肥料的基础。在这个角色中没有磷的替代品; 它不能被植物中的任何其他元素所取代。
这引发了一个重要问题。磷矿石 – 唯一的主要磷矿石 – 供应有限。因此磷被列为“濒危因素”，未来供应存在风险。问题是用作肥料的磷最终溶解在河流和海洋中，成为可溶性磷酸盐，最终变成沉积物。目前没有经济上可行的方法来恢复它，科学家预测在大约30到40年内会出现短缺。
这表明需要开发磷回收，理想情况是在它在我们的水流中高度稀释之前。那怎么可能这样呢?人类每年消耗的磷比他们需要的多300万吨，最终排出尿液和粪便。从人类废物中回收磷可能听起来不是一种非常令人振奋的努力，但对于那些找到方法的人来说，它将是一个金蛋。
这提出了一个有趣的观点。在Brand的尿液桶中发现磷的方式很有趣。事实证明，凭借350年的后见之明，他实际上专注于最佳地点。