挑出单词是语言发展的必要的第一步，但它具有挑战性，因为语音缺乏明确的界限。“语言非常复杂，”来自法国NeuroSpin的认知神经影像部门的主要作者AnaFlò说。“我们经常认为语言是由单词构成的，但是当我们说话时，单词往往会模糊不清。”
婴儿似乎已经计算出如何在第一年中期检测到单词。但目前尚不清楚他们是否从出生就具有这些“分割能力”，或通过语言暴露和/或大脑发育来发展它们。
在两个不同但相关的实验，每一个从母亲出生40三天大的婴儿，研究人员的国际团队进行独立测试2个机制已知用于隔离讲话。
第一个涉及计算音节排列的能力，称为统计分布线索。语音由辅音和元音组成，它们共同形成音节，然后是单词和短语。它们以可预测的方式结合，提供字边界的线索。
第二种机制被称为韵律 – 语言的旋律 – 有助于识别单词何时开始和停止。
在这两个实验中，婴儿都接触了一个三分钟的熟悉阶段，涉及一个音节流，给出了统计分布或韵律提示。
研究人员在随后的测试阶段使用非侵入性脑成像技术，近红外光谱技术，以显示婴儿是否可以识别单词边界。
他们发现新生儿能够在两种情况下检测到不同的单词。这意味着他们可以相互独立地使用这两种机制。
“我们的研究显示，仅仅三天时，他们就无法理解它的含义，他们能够从言语中挑出单词，”Flò说。
作者写道，研究结果还表明“新生儿具有显着的短期记忆能力”。
英国曼彻斯特大学的联合调查员Alissa Ferry说：“我们认为这项研究突出了新生婴儿的真实感受以及他们吸收的信息量。”
“这对新父母来说非常重要，并让他们了解他们的孩子如何倾听他们。”
虽然结果表明从语言中检测单词的关键能力是天生的，但研究人员认为，这种技能可能是在从子宫听到讲话时产前发展的 – 这种可能性需要进一步调查。